O desenvolvimento crescente das actividades económicas ligadas ao sector terciário constitui um dos fenómenos que caracterizam o nosso século. Na maioria dos Países Desenvolvidos, a população que trabalha no sector terciário excede os 50% do total da população activa. Em Portugal, essa mesma percentagem era de 38,2% para 1982 ficando muito aquém da média dos países membros da CEE (57,9%). A proporção do emprego no sector terciário tem aumentado ao longo dos anos em quase todos os países, paralelamente ao respectivo desenvolvimento económico e social. A "terciarização" da economia é um fenómeno tão importante na era pós industrial que a percentagem da população activa neste sector é um dos indíces do desenvolvimento económico de um país.