Este artigo apresenta uma retrospectiva histórica da institucionalização do Sistema de Aprendizagem em Portugal. No início da década de 80, com um conjunto de projectos-piloto de entre esses projectos, destaca-se a "acção-piloto de formação profissional de jovens", criada legalmente, por despacho conjunto dos então Secretários de Estado da Educação e do Emprego, publicada a 26 de Março de 1980, que esteve na origem da Aprendizagem - formação de jovens em alternância. Descreve a evolução que o Sistema de Aprendizagem sofreu desde este primeiro despacho até à presente Lei de Aprendizagem (Decreto-Lei nº 205/96, de 25 de Outubro; Despacho da Ministra para a Qualificação e o Emprego, de 11 de Abril de 1997 (II Série); Despacho nº 760/97 (II Série), de 21 de Maio). Apresenta dados estatísticos (1997) sobre o número de entidades de apoio à alternância, número de formandos por área profissional e número de centros e pólos de formação em aprendizagem.