Os autores apresentam um balanço histórico e crítico do desenvolvimento das ciências sociais em Portugal, nomeadamente da sociologia e da economia, em torno da problemática do trabalho e do emprego. A periodização proposta procura articular o percurso daquelas disciplinas com a evolução do contexto de maturação do capitalismo industrial e da expansão das classes assalariadas urbanas. Evidenciam-se sucessivamente as diversas opções temáticas e orientações metedológicas, dando conta dos principais autores, obras e instituições de ensino e investigação e outras iniciativas científicas. A conclusão analisa os pontos fortes adquiridos, as insuficiências e as principais perspectivas que se abrem para o futuro nas temáticas do trabalho e do emprego.